L'observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA - Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, en anglais) est un projet international qui vise à étudier les objets célestes en utilisant des télescopes infrarouges embarqués à bord d'un avion spécialement équipé.
SOFIA est un partenariat entre la NASA et le Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) allemand. Il a été inauguré en 2007 et est devenu opérationnel en 2010. L'avion utilisé pour les observations est un Boeing 747SP modifié pour accueillir un télescope d'un mètre de diamètre.
La principale caractéristique de SOFIA est son altitude de vol élevée, généralement entre 12 et 14 kilomètres. À cette altitude, l'avion est au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère terrestre, qui absorbe la plupart des rayonnements infrarouges provenant de l'univers. Cette position en stratosphère offre donc des conditions d'observation optimales pour l'astronomie infrarouge.
L'infrarouge est une partie du spectre électromagnétique qui est invisible à l'œil humain, mais qui permet de détecter des objets célestes qui émettent de la chaleur. Il est particulièrement utile pour étudier des objets obscurs tels que des nuages de poussière interstellaires, des étoiles naissantes, des trous noirs supermassifs au centre des galaxies, ou encore des planètes en dehors de notre système solaire.
L'appareil photo infrarouge de SOFIA est extrêmement sensible et peut détecter des détails invisibles dans le visible. Il peut également être équipé de divers instruments spécialisés de pointe pour répondre à différents objectifs de recherche.
À ce jour, SOFIA a permis d'obtenir de nombreuses découvertes et observations précieuses dans le domaine de l'astronomie infrarouge. Son agilité lui permet de voler vers différentes régions du globe afin de mener des observations à partir de diverses latitudes et de recueillir des données uniques.
En résumé, SOFIA est un observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge qui utilise un avion modifié pour effectuer des observations à haute altitude, offrant ainsi des conditions d'observation optimales dans le domaine de l'infrarouge. C'est un outil puissant pour étudier divers objets célestes et mener des recherches avancées dans le domaine de l'astronomie.
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